Cuando la directora Brittany Casey tomó las riendas, este año, de la escuela Union High in San Juan Capistrano ella sabía que se estaba entrando a un campo grande y oscuro, pero era allí donde ella deseaba
“Nunca supuse que este puesto se abriría aquí”, dijo Casey, que tuvo una larga carrera como asistente del director en la Escuela Secundaria Dana Hills. “Fue un sueño hecho realidad tener la oportunidad de trabajar aquí”.
Union High, antes llamada Serra High, es la escuela de continuación del distrito, donde la antecesora de Casey, Meg Ervais, construyó una excelente reputación para la escuela.
En cuanto a la etapa de Casey, hasta ahora, todo va bien.
En febrero, por primera vez desde el 2019, la escuela Union fue seleccionada como una de las 36 escuelas en el estado para ser designada como una Escuela Secundaria de Continuación Modelo. Hay 430 escuelas de continuación secundaria en el estado, con más de 78,000 estudiantes.
En una carta a las escuelas, el Superintendente Estatal de Instrucción Pública, Tony Thurmond, escribió: “Estas escuelas modelo proporcionan recursos invaluables y oportunidades académicas a nuestros estudiantes que experimentan grandes necesidades y que a menudo están lidiando con difíciles momentos en sus vidas. Los estudiantes cosechan los beneficios del aprendizaje social y emocional, los programas de tutoría, el bienestar de los estudiantes y las prácticas de justicia restaurativa, entre otras extraordinarias metodologías”.
Aunque las escuelas de continuación suelen ser estigmatizadas como la última estación de paso para los estudiantes que fracasan al sistema escolar, para Casey y su personal esta es una caracterización injusta.
Casey es una gran defensora de los estudiantes que a menudo sólo necesitan la orientación y el apoyo adecuados para lograr el éxito, lo que explica por qué estaba tan ansiosa por esta oportunidad.
Pequeña, pero importante
Mientras era subdirectora de la escuela Dana Hills High, Casey dijo: “Envié a muchos estudiantes aquí -con entusiasmo-” para darles las oportunidades que se merecen.
“Somos una escuela pequeña con un gran corazón”, dijo Casey sobre Union y sus 150 estudiantes.
Según Casey, la mayoría de los estudiantes “están aquí estrictamente para recuperar créditos”.
Algunos de ellos vuelven a sus escuelas “de origen” para completar sus requisitos, mientras que otros se quedan y se gradúan en Union.
El Departamento de Educación establece los requisitos en cuanto al número de horas y clases que los estudiantes necesitan para graduarse, pero ofrece a las escuelas de continuación cierto margen para conseguir que los estudiantes logren el objetivo de graduarse.
En general, dijo Casey, los estudiantes de la escuela Union lucharon con la asistencia por una variedad de razones que van desde trabajos externos hasta obligaciones familiares, estrés, ansiedad y problemas sociales.
“Algunos de los estudiantes estaban abrumados y el regreso de COVID los estresó”, dijo.
Casey dijo que el objetivo de la escuela es “hacer que todos los estudiantes sientan que valen la pena y que hay un camino por el que vale la pena luchar y explorar.”
No es una tarea fácil
Conseguir el reconocimiento como Modelo, no es una tarea fácil. Además de una serie de solicitudes, se realizan entrevistas con el personal, los estudiantes y los miembros de la comunidad. Después de todo eso, los funcionarios de educación del estado realizan visitas en persona.
“Fue un gran proceso”, dijo Casey.
Sin embargo, lejos de ser complejo, dijo, “fue muy divertido recibir visitas de personas de fuera. Tuvieron la oportunidad de ver lo que estamos haciendo”.
La clave, según Casey, es la compasión y el establecimiento de conexiones personales, atributos que pueden ser un reto en escuelas con 3.000 estudiantes. Según Casey, a menudo los estudiantes se sienten desconectados y perdidos.
La historia de un estudiante que, según ella, es bastante común: un joven “se encontró con el grupo equivocado, estaba desmotivado y tomó decisiones negativas”, dijo. “La escuela era lo último que le interesaba”.
Casey dijo que el éxito no llegó inmediatamente ya que el joven seguía “cayendo en los mismos patrones”.
Pero con paciencia, compasión y el estímulo de “esforzarse un poco más”, el joven acabó por cambiar. Una vez que vio que podía triunfar, la cosa cambió.
“La madre me llamó y me dijo que, debido al éxito que está ocurriendo, el joven ahora es diferente”, dijo Casey. “Ha cambiado a toda la familia para mejor. Ahora está podrá graduarse a tiempo”.
Preparándonos para el éxito
“Los estudiantes se sienten conectados con el personal de aquí”, dijo Casey. “Muchos, por primera vez en su vida escolar, sienten que tendrán éxito”.
Los maestros se esfuerzan por conocer las historias de los estudiantes, sus pasiones y lo que les motiva, dice Casey.
“Los maestros van más allá para establecer conexiones”, dijo.
A diferencia de las escuelas secundarias tradicionales que operan por semestres, la escuela Unión opera en un sistema trimestral, lo que permite a los estudiantes a acumular créditos rápidamente. La escuela también funciona con un horario diario más corto.
“Las historias de los estudiantes son muy motivadoras”, dijo Casey. “Es un lugar mágico y maravilloso”.
Entre las asignaturas opcionales que se ofrecen están la música, que culmina con actuaciones para la escuela, así como artes culinarias y visuales. Los estudiantes también pueden participar en ciertas actividades extracurriculares en otras escuelas del distrito.
Cada trimestre, la escuela celebra graduaciones durante las cuales los maestros suelen compartir la historia de éxito de cada estudiante graduado. Al final del año escolar, hay una graduación tradicional más grande con togas y gorros y con la ceremonia pertinente.
En la escuela Union, también son populares las actividades escolares. La organización Associated School Body organiza eventos semanales. También hay un programa de ping pong, que se puede jugar de manera informal o competitiva.
La escuela Union tiene un programa de Mercado, donde los estudiantes pueden canjear los puntos ganados por el comportamiento positivo para una variedad de golosinas y otros premios.
Casey dice que la escuela tiene una tasa de graduación del 100 por ciento, con muchos estudiantes que avanzan a los colegios comunitarios y escuelas técnicas.
En la clase Career Connect de la escuela, los estudiantes aprenden todo sobre la elegibilidad para la universidad y el proceso de la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA).
A Casey le gusta decir que existe una cierta vibra que impregna la escuela.
“Cuando entras, sientes al instante lo que estamos tratando de expresar”, dijo Casey.
